Многолетнее растение. Корневище ползучее, ветвистое, в узлах укореняется. Стебель высотой 50-150 см, прямой, простой, ветвистый, у водной формы (var. natans Leyss) сильно удлинённый, гибкий. Листья у сухопутной формы продолговато-ланцетные, почти сидячие, прижато-волосистые, у водной — блестящие, с длинными черешками, продолговатые, с округлой или сердцевидной основой. Цветки собраны в плотные колосья на конце стебля или на концах его ветвей. Околоцветник ярко-розовый или белый. Плод — чёрный, блестящий орешек, выпуклый с обеих сторон. Цветёт в июне — сентябре. Плоды созревают в августе — сентябре.

Сухопутная форма вырастает на песчаных и глинистых берегах, приречных лугах, водная форма — в медленно текущих или стоячих водах, в поймах рек, в старицах, озёрах, прудах.

Голарктический вид. Встречается в Евразии, Северной Африке, Северной и Южной Америке.

Растение содержит дубильные вещества (в корневищах — 18 — 21,7 %, в листьях — 5 — 10 %), алкалоиды, аскорбиновую кислоту (в листьях — до 31 мг%).

В народной медицине употребляли корневище и листья. Корневище применяли как вяжущее, мочегонное средство при почечнокаменной болезни, подагре, ревматизме, невралгии, сифилисе, геморрое. Эссенцию из свежего корневища применяют в гомеопатии. Семена — ценный корм для домашней и дикой водоплавающей птицы. Растение можно использовать как декоративное в водоёмах.